من بين جميع السمات التي ستجعل من الصعب على الرينجرز ترويض الفهود في نهائي المؤتمر الشرقي القادم، قد تكون قيادتهم هي الأكثر صعوبة في التغلب عليها.

لا يتمكن الفريق من العودة إلى الدور الثالث للعام الثاني على التوالي، بعد أن فشل في تحقيق ثلاثة انتصارات فقط من رفع كأس ستانلي في الموسم السابق، إلا إذا كان مدفوعًا باحتمال إنهاء ما بدأه.

هذا نوع من التحدي الذي لم يشهده أصحاب القمصان الزرقاء بعد.

إنه عامل لا يمكن قياسه.

لا يستعد فريق رينجرز فقط لمواجهة النادي الذي أنهى الدوري خلفهم بأربع نقاط في ترتيب دوري الهوكي الوطني ويُنظر إليه على نطاق واسع على أنه الفريق الذي يجب التغلب عليه في الشرق، لكنهم على وشك الانشغال بخصم أصبح أقرب منهم. لنشوة البطولة أكثر من أي وقت مضى.

قال بيتر لافيوليت مدرب رينجرز يوم الاثنين بعد التدريب في تاريتاون: “أعتقد أننا نتفهم التحديات”. “لقد نجحوا في اجتياز المسابقة العام الماضي للوصول إلى النهائيات، أحد الفريقين الأخيرين. حتى لو كنت تنظر فقط إلى هذا العام، فهناك فرصة لنجاح الفرق الأربعة الأولى في كل قسم. لذلك لا ينبغي لنا أن نتفاجأ. نحن نعلم أن الأمر سيكون صعبًا. حتى الجولة الأخيرة، لكي أكون صادقًا، أعتقد أنها كانت ثمانية من أصل تسعة. لقد نجح ثمانية من أصل تسعة في الوصول، ثم كان الثمانية ضمن التسعة الأوائل الذين وصلوا إلى هذه الجولة الماضية.

“لا ينبغي أن نتفاجأ بأنهم فريق جيد أو أنهم جائعون أو أنهم يلعبون بشكل جيد أو أن لديهم فرقًا جيدة في حراسة المرمى، وفرق متخصصة جيدة يفعلها الجميع تقريبًا في هذه المرحلة. لا أعتقد أنه سوف يفاجئنا. لا أعتقد أنه يتعين علينا حساب أي شيء آخر غير حقيقة أنهم كانوا فريقًا جيدًا حقًا هذا العام.

“أتفهم ما فعلوه العام الماضي، وأعتقد أن اللاعبين يفهمون ذلك أيضًا. لكنهم تابعوا ذلك هذا العام، إنهم فريق جيد جدًا [this year]، أيضًا.”

لدى فريق رينجرز ثلاثة متزلجين عاديين فقط – كريس كريدر، وباركلي جودرو، وإريك جوستافسون – الذين يعرفون كيف يكون الأمر عندما يتنافسون في نهائي كأس ستانلي. تأهل لافيوليت ثلاث مرات منفصلة، ​​وفاز بكل شيء مع الأعاصير في عام 2006، في حين يعرف كل من المساعدين مايكل بيكا وفيل هوسلي ما يعنيه الوصول إلى هناك والخسارة.

بخلاف ذلك، فإن نهائي المؤتمر هو الجولة الأبعد التي يعرفها غالبية لاعبي رينجرز.

أتخيل أن مجرد الوصول إلى قمة نهائي كأس ستانلي هو أمر لا يمكن تفسيره، بل مجرد الشعور به. عندما تفكر في ما يجب أن يكون عليه الأمر عندما تصل إلى هناك ثم تخسر، فمن المحتمل أن يكون خيبة أمل لن تتركك أبدًا حتى تغير السيناريو.

ومع ذلك، من وجهة نظر لافيوليت، فإن الفهود لم يصلوا إلى المباراة النهائية في الموسم الماضي. ثم تابعوا ذلك بأداء أقوى في الموسم العادي هذا العام. كانت فلوريدا واحدة من أربعة فرق فقط – إلى جانب Golden Knights وCapitals وBlue Jackets – التي خسرها رينجرز مرتين في التنظيم.

بعد خسارة أول لقاءين، 4-3 في 29 ديسمبر و4-2 في 4 مارس، تغلب رينجرز على الفهود في واحدة من أهم مباريات الموسم بفوزه 4-3 بركلات الترجيح في 23 مارس.

جاء ذلك بعد يومين من فوزهم على Bruins ونتيجة لذلك، دفعوا رينجرز إلى المركز الأول في المؤتمر الشرقي.

لا يوجد ترتيب لتحفيز الرينجرز الآن، فقط اللورد ستانلي. ونحن نعلم جميعًا أن هذا ما كان يدور في أذهان الفهود منذ أن شاهدوا تسليمها إلى فيغاس العام الماضي.

قال آرون إكبلاد، مدافع فريق بانثرز، في يونيو/حزيران الماضي: “ليس هناك توقف الآن”. “ليس هناك توقف هنا. عثرة في الطريق، وسوف تكون لاذعة. يلسع الآن. لكننا سنجد طريقة للعودة العام المقبل ونكون أقوى بسبب ذلك.