عندما التقط مايك هامبتون هاتفه، كان هناك أكثر من 1000 رسالة تهنئة نصية.

لقد تواصل الأصدقاء وأفراد العائلة ومجموعة كبيرة من لاعبي سانت جون الأسطوريين السابقين، من جون فرانكو وريتش أوريليا إلى جو بانيك وسي جيه نيتكوفسكي بعد فوز سانت جون ببطولة الشرق الكبير.

لقد كان بمثابة تذكير بما يعنيه هذا البرنامج للكثيرين، وكان هامبتون سعيدًا للغاية بكونه قائد المجموعة التي أعادت الفخر.

قال المدرب يوم الاثنين، بعد إرسال فريقه إلى منطقة شارلوتسفيل الإقليمية، حيث سيلتقي سانت جون المصنف الثالث مع ميسيسيبي رقم 2: “أنت تلعب من أجل برنامجك، وتلعب من أجل التاريخ الذي لديك في البرنامج”. State في أول مباراة لها في بطولة NCAA منذ 2018 مساء الجمعة. “هذا يعني الكثير بالنسبة لهذه المجموعة، ويعني الكثير بالنسبة لي أن أعيد البرنامج إلى حيث أشعر أنه يجب أن يكون.”

لقد كان عامًا لا يُنسى بالنسبة لهامبتون.

بعد 19 موسمًا كمساعد إد بلانكمير، تولى منصبه في عام 2020 عندما تولى بلانكمير وظيفة مع فريق ميتس. لكن بعد 14 مباراة، انتهى موسمه الأول. ضرب كوفيد-19. كانت السنوات القليلة التالية صعبة، حيث حقق فريق Johnnies مجموع 25-40-1 في اللعب بالدوري. دمرت الإصابات الينابيع الواعدة، حيث يحتاج إجمالي 13 لاعبًا مختلفًا إلى جراحة تومي جون.

حتى فريق هذا العام لم يكن محصنا. الماسك آدم أجريستي، الذي كان من المتوقع أن يكون أحد أفضل الضاربين في سانت جون، والمبتدئ رقم 2 جو ماسيو تعرضوا لإصابات نهاية الموسم في وقت مبكر.

ولكن مقارنة بالماضي القريب، كان فريق هامبتون يتمتع بصحة جيدة نسبيًا. وكانت النتائج هناك. لقد بدأ الأمر بالفوز في افتتاح الموسم على فريق SEC القوي في فلوريدا والذي حدد نغمة الموسم العادي الذي حقق 37 فوزًا، وهو أكبر فوز للبرنامج منذ عام 2018. وكان هذا أيضًا العام الأخير الذي وصل فيه إلى بطولة NCAA.

برز طالب السنة الثانية جيمي كينان كواحد من أفضل الضاربين في الشرق الكبير، وأصبح ماريو بيسكا نصيرًا قويًا على رأس طاقم العمل، وكان لاعب الدفاع غاريت سكافيلي اكتشافًا رائعًا في بوابة النقل، وهو ضارب 330 قادمًا من Division II Molloy College. طاقم العمل عميق، وهو ما كان واضحًا في أداء سانت جون 3-0 في بطولة الشرق الكبير.

يتذكر المدير الرياضي مايك كراج، في إشارة إلى حملة جمع التبرعات السنوية لمأدبة بولبن الشتوية: “أعود إلى العشاء الأول الذي تناولناه في شهر يناير في لونج آيلاند سيتي”. “الأجواء السائدة في الغرفة، والطاقة في الغرفة، يمكنك أن تشعر بنغمة مختلفة كانت قد وضعتها خلال الخريف. كانوا بصحة جيدة. شعرت أن هناك شيئًا مختلفًا في هذا الفريق. اتضح أن يكون صحيحا.”

مع تراكم الخسائر في المواسم الأخيرة، بدأ التذمر بين قاعدة خريجي البرنامج الفخورين، والتساؤل عما إذا كان هامبتون على مستوى الوظيفة. كان هناك مدربين أقوياء آخرين في المنطقة كان من الممكن أن يلاحقهم، لكن كراج آمن بهامبتون وشعر أن الأمر مجرد مسألة تحسين الصحة وحظ جوني السيئ مؤخرًا في التحول إلى الفوز ليتبعه.

المدرب لم يقلق بشأن الضوضاء. لم يدخل العام وهو يشعر وكأنه موسم نجاح أو فشل. وكان ذلك خارجاً عن سيطرته. لقد أمضى حياته في الفوز بمباريات البيسبول – في البداية كلاعب ثم كمدرب لاحقًا.

وقال هامبتون: “إذا فكرت في ذلك، فسوف يدفعك إلى الجنون”. “كنت أعلم أننا بحاجة إلى أن نكون أفضل. كانت هناك أسباب لعدم تحقيقنا للنجاح الذي حققناه في الماضي.

وأضاف: “كان الأمر صعبًا للغاية. لقد تم تعييني لأنني كنت دائمًا فائزًا. وهذا شيء أتوقعه.”

لقد حدث هذا أخيرًا هذا العام لهامبتون وسانت جون. لكن العاصفة الحمراء (37-16-1) لم تنته بعد. إنهم يعتقدون أنهم قادرون على تحقيق المزيد، بدءًا من ليلة الجمعة في شارلوتسفيل في البطولة الإقليمية المكونة من أربعة فرق والتي تضم المضيفة فيرجينيا، المصنفة الثانية عشرة في الترتيب العام في البطولة.

“بالنسبة لي وللأشخاص الآخرين، جئنا إلى هنا بسبب تقليد الفوز لبرنامج سانت جون وما فعلناه في الماضي،” قال كينان، أحد مواطني وايت بلينز والذي تم اختياره للفريق الأول في All-Big East. “أن تكون جزءًا من الفريق الذي أعاد البرنامج هو بالتأكيد شيء مميز حقًا.”

وأضاف: “لدينا الثقة في التغلب على أي شخص في البلاد”.

كان LIU هو الفريق المحلي الآخر الذي تم اختياره لبطولة NCAA. تلقت أسماك القرش عرضًا تلقائيًا بعد فوزها ببطولة NEC. سيواجهون نورث كارولينا المصنفة رقم 4 في منطقة تشابل هيل الإقليمية يوم الجمعة الساعة 6 مساءً. LSU وWofford هما الفريقان الآخران في المنطقة.