إدمونتون، ألبرتا – قاد ألكسندر باركوف الطريق الهجومي، وكان سيرجي بوبروفسكي في قمة مستواه في المرمى مرة أخرى، وأصبح فريق فلوريدا بانثرز على وشك رفع كأس ستانلي.

صنع باركوف هدفًا وسجل آخر، وأنقذ بوبروفسكي 32 كرة ليواصل هيمنته، وحافظ فريق بانثرز على فوزه على إدمونتون أويلرز 4-3 في المباراة الثالثة من نهائي الكأس مساء الخميس.

يمكنهم الفوز باللقب الأول في تاريخ الامتياز بمجرد المباراة الرابعة مساء السبت في إدمونتون.

وقال باركوف: “نعلم أنها ستكون المباراة الأصعب بالتأكيد”. “نحن لا نأخذ أي شيء كأمر مسلم به. كل يوم هو يوم واحد في كل مرة. سواء كانت فترة واحدة، أو وردية واحدة، فإننا نأخذها واحدة تلو الأخرى. هكذا كنا طوال العام.”

اتخذت فلوريدا خطوة أخرى نحو قمة جبل الهوكي من خلال الانقضاض على عدد قليل من تحولات إدمونتون ومنع كونور ماكديفيد من تسجيل أي هدف.

أدى الارتفاع المتأخر إلى وصول فريق أويلرز إلى مسافة واحدة لكنه فشل.

قبل ذلك بوقت طويل، نجح باركوف في تمرير كرة من إيفان بوشارد قبل ثوانٍ من هدف سام راينهارت، وسدد حارس المرمى ستيوارت سكينر كرة عفريت في مرمى فلاديمير تاراسينكو، وأهدرها دارنيل نورس في مرمى سام بينيت.

حظي باركوف بإحدى اللحظات المميزة عندما تجاوز الدفاع وتغلب على سكينر في هجمة انفصالية، مما أدى إلى تهدئة الجماهير لبعض الوقت في أول مباراة نهائية لكأس ستانلي مع المشجعين في إدمونتون منذ عام 2006.

سيستغرق الأمر عودة فريق أويلرز أربع مرات فقط في تاريخ التصفيات في دوري الهوكي الوطني – ومرة ​​واحدة في المباراة النهائية في عام 1942 – لإنهاء الجفاف في كأس كندا.

العام الماضي الذي فاز فيه فريق من كندا كان في مونتريال عام 1993، قبل أشهر من الموسم الافتتاحي لفريق بانثرز.

حتى هذه السلسلة، كانوا قد ذهبوا 1-8 في النهائي.

خلف باركوف وبوبروفسكي، قلبت فلوريدا هذا السيناريو تماماً.

يمكن القول إن المرشحين الرئيسيين لجائزة Conn Smythe Trophy كأفضل لاعب في البلاي أوف كانا أفضل لاعبين على الجليد في اللعبة 3، بما في ذلك باركوف الذي ارتد من ضربة عالية من ليون درايستيل التي أخرجته من اللعبة 2 ليلة الاثنين.

وقال بينيت: “منذ البداية، كان التنافس بيننا وإرادتنا ورغبتنا في الفوز بهذه البطولة هائلاً”. “كان الجميع حتى حارس المرمى لدينا يقاتلون بأعقابهم. كان جميلا أن نرى هذا الجهد. إما أن يكون لديك، أو لا. لدينا 23 كلبًا في فريقنا لديهم هذه الإرادة. إما أن تمتلكه، أو لا تملكه.”

سبب كبير آخر لوصول الفهود إلى هنا، هو الجناح ماثيو تكاتشوك، الذي حصل أيضًا على مساعدة كبيرة وكان مسؤولاً عن زيادة الضغط على إدمونتون.

انهار فريق أويلرز تحت وطأة ذلك، وخسروا مباراة كانوا فيها الفريق الأفضل إلى حد كبير، لكنهم لم يتمكنوا من التغلب على الأخطاء في التوقيت السيئ.

سمح سكينر بأربعة أهداف من 23 تسديدة وسجل كونور براون وفيليب بروبيرج ورايان ماكليود، بينما بدا ماكديفيد لأول مرة في جميع التصفيات محبطًا وبعيدًا عن المستوى.

إن القيام بذلك أمام نخبة المنافسين، والدفاع عنهم إلى درجة التشكيك في قدرتهم على التسجيل، هو جزء كبير من أسلوب الفهود وسبب كبير لوجودهم في أكبر مرحلة في الدوري ووضعهم على الجليد من أجل فرصة محتملة. الاحتفال بالبطولة على بعد 2500 ميل من المنزل.

من خلال التمسك بالفوز على إيدمونتون مساء الخميس، لم تظهر عليهم أيضًا أي آثار سيئة من الانتظار للسفر من جنوب فلوريدا إلى ألبرتا، وهو القرار الذي تم التشكيك فيه عندما تأخرت طائرتهم بسبب العواصف ووصلت في وقت متأخر من يوم الأربعاء – أقل من 24 ساعة. ساعات قبل سقوط القرص.

وبدلاً من الظهور بمظهر المتعب بسبب السفر بالطائرة، كان الفهود مستعدين لاغتنام الفرص للتسجيل وتنفيذها عندما يكون الأمر أكثر أهمية.

قال بوبروفسكي: “فقط استمر في البقاء مع اللحظة”.