كانت هناك لحظات كثيرة في الشوط الثاني عندما كان فريق ليبرتي في حالة سيئة، عندما كانوا بعيدين عن نسخة الفريق الخارق الذي جعل كل شيء – في بعض الأحيان – يبدو بسيطًا، ولكن هذه اللحظة، في أواخر الربع الرابع، كانت بمثابة الخنجر .

أهدرت بيتنيجا لاني هاميلتون رميتها الحرة الثانية.

كانت كايلا ثورنتون قد استلمت الكرة المرتدة. ولكن بينما كانت تحاول إعادة ضبط الهجوم، بدأت بريانا ستيوارت في وضع حاجز بدلاً من الاستعداد لتمريرة ثورنتون – كما بدا أن المهاجمة تتوقع.

استحوذ فريق Lynx على الكرة، وسدد بريدجيت كارلتون رمية ثلاثية في الطرف الآخر ليوسع الفارق إلى 11.

لذا فإن ما بدأ ككأس مفوض واعد – مع فرصة التكرار كبطل والفوز بحصته من الجائزة البالغة 500 ألف دولار – تحول إلى كارثة على Liberty، وانتهى بخسارة 94-89 في UBS Arena ليلة الثلاثاء.

كانت الإحباطات قد تصاعدت بالفعل مع دخول الليل عندما تم نقل المباراة من مركز باركليز مع الجولة الأولى من مسودة الدوري الاميركي للمحترفين يوم الأربعاء.

وانتهى الأمر كله بفشل فريق ليبرتي في الوصول إلى سلسلة تصفيات محتملة، أو حتى معاينة نهائيات دوري كرة السلة الأميركي النسائي.

وتقدم كارلتون على لينكس برصيد 23 نقطة، بينما أضافت نافيسا كوليير 21 نقطة وست متابعات.

كان كل شيء يسير على ما يرام لصالح فريق ليبرتي – وسابرينا إيونيسكو على وجه التحديد – بحلول الوقت الذي اعترضت فيه تمريرة كوليير واندفعت بسرعة إلى أسفل الملعب لتسديد ركلة ركنية بلا منازع. أطلق Ionescu العنان للزئير عائداً إلى مقاعد البدلاء عندما استغرق Lynx وقتًا مستقطعًا.

امتد تقدم Liberty إلى 10 ، وهو أكبر فوز له في نهائي كأس المفوض.

ولكن بعد ذلك انقلب كل شيء. وبقيت على هذا النحو أيضًا.

امتدت مسيرة Lynx 33-13 عبر الدقيقة 3:43 الأخيرة من الربع الأول، وكل الربع الثالث وحتى أول دقيقتين من الربع الرابع.

وبحلول تلك النقطة، كان فريق ليبرتي متأخرًا بفارق 10 نقاط. وسجل إيونيسكو نقطة واحدة في الشوط الثاني. ولم يسجل جونكويل جونز أي نقطة حتى حصل على الرميات الحرة قبل 80 ثانية من نهاية المباراة.

قاد ستيوارت ليبرتي بتسجيله 24 نقطة وقادهم بمفرده للعودة إلى المباراة في الربع الرابع بتسجيله 9 نقاط دون رد.

أنهى إيونيسكو 23 و 10 متابعات.

لكن دفاع فريق Lynx القوي في الشوط الثاني أكمل هجومًا متوازنًا ليفوز بكأس المفوض الأول ويثبت نفسه كمنافس جاد على لقب WNBA في أكتوبر.

ومع ذلك، كانت اللعبة مصحوبة أيضًا بقصة أساسية كانت بحاجة إلى نقلها من مركز باركليز.

كان الإحباط واضحًا قبل جلسة التصوير الصباحية يوم الثلاثاء تقريبًا، عندما طرح ستيوارت الأمر دون سابق إنذار.

استخدم جونز كلمتي “محبط” و”منزعج” للتعبير عن استياء فريق ليبرتي لعدم استضافته مباراة اللقب بشكل حقيقي على الرغم من سجله الذي بلغ 5-0 – مع إقامة كل هذه المباريات على مدى ثمانية أيام – ليظهر كممثل للمؤتمر الشرقي.

ولكن بمجرد وصول المباراة، استمر هجوم فريق Liberty في الظهور كما حدث في العديد من النقاط الأخرى خلال الموسمين الماضيين، وفي قلب ذلك كان Ionescu.

قادتهم بـ 18 نقطة في الشوط الأول. لقد ضربت مؤشرًا ثلاثيًا من شعار كأس المفوض، وتم توصيله على عوامة عميقة وسرقت تمريرة سمحت لها بالتسابق في الملعب للحصول على رمية الكرة بلا منازع.

لقد أعطى تطور إيونيسكو في عامها الرابع الصحي في مسيرتها في دوري WNBA – التسديدات العائمة غير المحدودة، والتصويبات الثلاثية القياسية التي لا تزال قوتها الأكثر إنتاجية – ستيوارت الوقت للانطلاق.

وفي نهاية المطاف، تمكن الوشق من توليد استجابة.

لقد استفادوا من مجموعة من التحولات الضائعة من Liberty – حيث حدث الجزء الأكبر من العشرين – واعتمدوا على تسديدات القابض من كارلتون وكوليير لبناء تقدم مكون من رقمين خاصين بهم.

لذلك، للمرة الثانية على التوالي في البطولة، انتهى مسعى ليبرتي للحصول على اللقب بحزن شديد.

حدث الأول في أكتوبر، عندما سقطوا أمام الأصوص في المباريات الأربع وأضاعوا فرصة تحقيق ذلك النوع من الامتياز إلى الأبد الذي تهرب منه منذ إنشائه.

قال المدرب الرئيسي ساندي برونديلو قبل المباراة: “كل شخص لديه ندبة… إنها ذكرى، لكن الندوب تلتئم أيضًا”.

وبعد أقل من عام، أعطى الوشق سفينة Liberty واحدة أخرى.